Древните лисици са живели и умирали заедно с хората
Когато скитащи банди от ловци-събирачи опитомиха вълците, събиращи остатъците им в края на плейстоценската епоха, те поставиха началото на опашката- клатещи се кучета с кучешки очи, които познаваме и обичаме днес.
Но кучетата не са единствените древни кучета, които са станали спътници. Археолозите са открили следи от лисици, живеещи сред ранните общности в цяла Южна Америка. Това включва почти пълния скелет на изчезнала лисица, открит в северозападна Патагония.
Екип от изследователи наскоро изследва костите на лисицата, които бяха открити сред останките на десетки ловци -събирачи. Констатациите на екипа, публикувани във вторник в списание Royal Society Open Science, твърдят, че тази лисица е живяла заедно с хората, с които е била погребана.
„Изглежда, че е била умишлено погребана в това човешко гробище“, каза Офели Лебрасер, зооархеолог от Оксфордския университет и автор на новото изследване. „Това е практика, която беше предложена и преди, но да я открием е приятна изненада.“
Според д-р Лебрасьор повечето археологически следи от южноамерикански кучета са обикновено изолирани кости или зъби.
Но почти пълният скелет на подобно на лисица животно беше открит, когато археолозите разкопаха гробницата Cañada Seca в централна Аржентина през 1991 г.
Мястото, което беше случайно открито от местни миньори на глина, също съдържаше кости на най-малко 24 човешки индивида и артефакти като мъниста за огърлици, орнаменти за устни и върхове на копия. Анализите на човешките кости в обекта разкриват, че тези хора са живели преди приблизително 1500 години и са имали номадски начин на живот.
Скелетът на куче Cañada Seca първоначално е идентифициран като Lycalopex, група на все още живи лисоподобни кучета. Но по-внимателното изследване на зъбите на създанието разкри, че е по-вероятно да е изчезналият Dusicyon avus или D. avus, средно голяма лисица, която тежеше колкото малко овчарско куче и приличаше на чакал. D. avus е обитавал пасища в голяма част от Патагония от късния ледников период до преди около 500 години. Беше тясно свързан с вълка от Фолкландските острови, който беше преследван до изчезване през 1876 г.
Dr. Lebrasseur се обедини със Синтия Абона, биолог от Института по еволюция, историческа екология и околна среда в Аржентина, и няколко други изследователи, за да докаже убедително самоличността на този скелет. Те смляха проби от предмишницата и прешлените на животното, които анализираха за фрагменти от древна ДНК.
Въпреки че древната ДНК беше деградирана, екипът все пак успя да пресъздаде някои от генетичния код на лисицата. Те го сравняват с пълни геноми от домашни кучета и съществуващи южноамерикански кучета, като близкородствения гривест вълк. Това затвърди твърдението, че животното, заровено на мястото Cañada Seca, е D. avus.
Генетичната работа също помогна да се опровергае теорията, че тези древни лисици са били обречени на гибридизация. Някои учени спекулират, че когато домашните кучета пристигат в Патагония преди около 900 години, те се размножават с лисици. Това би разредило генофонда на лисиците и потенциално би създало хибридни хрътки, способни да се конкурират с чистокръвните лисици.
Но д-р Лебрасьор и нейните колеги установиха, че изчезналите лисици най-вероятно са твърде генетично различни от опитомените кучета, за да произвеждат плодородно потомство. Вместо това нарастващото влияние на хората върху местната околна среда и променящият се климат може да са изиграли по-голяма роля в гибелта на вида.
Друга мистерия беше защо останките на лисицата са били погребани на гроба на Каняда Сека. Радиовъглеродната възраст на костите на лисицата съвпада с възрастта на човешките кости на мястото. Подобното запазване на костите на двата вида също намекна, че те са били погребани приблизително по едно и също време.
Освен това изследователите изследваха изотопни подписи, запазени в зъбите на лисицата. Докато повечето диви кучета се хранят почти изключително с месо, част от диетата на лисицата се състои от растителен материал, подобен на царевица. Това отразява количеството растителен материал, който хората, погребани в Cañada Seca, са яли.
Новото откритие добавя към все повече доказателства, че лисиците и другите местни видове кучета са били важни части от древни южноамерикански общности. Орнаменти, изработени от зъби на подобни на лисици кулпео, украсяват човешки останки в гробни места в Перу и Аржентина. Археологически находища в Чили разкриват, че други видове кучета също са били част от местната диета.
„Животно, което се храни като хората и е погребано като тях, със сигурност трябва да е имало близка връзка с тях,” каза Аурора Грандал-д'Англад, зооархеолог от университета в Ла Коруня в Испания, която не е участвала в проучването.
Тази връзка между лисицата и древните хора може да са се развили чрез систематично хранене. И е правдоподобно лисиците да са били използвани единствено като спътници, каза д-р Грандал-д'Англад, който е изучавал останки от лисици, открити в находища от бронзовата епоха на Иберийския полуостров.
Въпреки че изглежда, че тази лисица е живяла заедно с първите ловци-събирачи в региона, д-р Лебрасьор каза, че би се поколебала да се сгуши с нея на дивана.
„Мисля, че животното вероятно е опитомено, но не е нещо, което бихте считали за истински домашен любимец“, каза тя.
